Mains et pieds engourdis : causes fréquentes, prévention et quand consulter

Vous vous levez du lit ou d’une chaise et votre pied semble avoir complètement disparu. Ou vous avez passé trop longtemps dans la même position et voilà que votre main fourmille comme si une colonie de petites fourmis s’y était installée.

Les mains et les pieds qui s’engourdissent, ça arrive à tout le monde ou presque. Et la plupart du temps, ce n’est rien de grave : un nerf a simplement été comprimé pendant un moment et reprend tranquillement son fonctionnement normal dès qu’on change de position.

Mais lorsque les engourdissements sont fréquents, persistants ou accompagnés d’autres symptômes, ils peuvent aussi être le signe qu’un nerf, la circulation sanguine ou même une condition médicale mérite un peu plus d’attention.

Alors, pourquoi les mains et les pieds s’engourdissent-ils? Et surtout, quand faut-il s’en préoccuper?
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D’abord, qu’est-ce qu’un engourdissement?

Un engourdissement correspond à une diminution ou une perte de sensibilité dans une partie du corps. Il peut donner l’impression que la peau est moins sensible, comme si elle était recouverte d’un gant ou d’un bas épais.

L’engourdissement peut aussi s’accompagner de fourmillements, cette fameuse sensation de « picotements » ou de « petites aiguilles » que les médecins appellent paresthésie. Certaines personnes décrivent même une sensation de brûlure, de vibration ou de fourmis sous la peau.

Ces sensations apparaissent généralement lorsque les nerfs qui transmettent les informations entre le cerveau, la moelle épinière et le reste du corps sont comprimés, irrités ou endommagés.

Et il suffit parfois de pas grand-chose pour qu’un engourdissement se pointe.
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Les causes les plus fréquentes des mains et des pieds engourdis
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1. Une mauvaise position

C’est probablement la cause la plus habituelle.

Dormir sur son bras, rester assis longtemps dans la même position ou croiser les jambes pendant une éternité peut exercer une pression temporaire sur un nerf. Résultat : la main, le pied ou la jambe se met à picoter.

Pas d’inquiétude! Il suffit généralement de bouger, changer de position et laisser quelques instants au système nerveux pour revenir à la normale.
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2. Un nerf comprimé

Des nerfs parcourent le corps du cou jusqu’aux mains et des jambes jusqu’aux pieds. Lorsqu’un nerf est comprimé ou irrité, il peut provoquer des engourdissements dans la région qu’il dessert.
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Par exemple :

• Syndrome du canal carpien : Le nerf médian est comprimé au niveau du poignet. Les fourmillements touchent souvent le pouce, l’index, le majeur et une partie de l’annulaire, souvent la nuit.
  
  
• Syndrome du tunnel cubital : Le nerf ulnaire est comprimé au niveau du coude, ce qui peut provoquer des engourdissements dans l’annulaire et le petit doigt.
  
  
• Problème au niveau du cou ou du dos : Une irritation ou une compression d’un nerf dans la colonne vertébrale peut provoquer des fourmillements qui descendent dans le bras ou la jambe.
  
  
• Sciatique : Une compression du nerf sciatique dans le bas du dos peut notamment provoquer des sensations de fourmillement ou d’engourdissement dans une jambe ou un pied.

Les mouvements répétitifs, comme taper longtemps au clavier ou effectuer certaines tâches manuelles, peuvent également aggraver les symptômes lorsqu’un nerf est déjà irrité.

Dans certains cas, un kyste ganglionnaire peut également comprimer un nerf. Ces petites masses remplies de liquide se forment fréquemment autour des articulations, notamment au niveau du poignet et de la main. Selon leur taille et leur emplacement, elles peuvent provoquer de la douleur, des picotements, un engourdissement ou une faiblesse dans la main.
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3. Le diabète

Le diabète fait partie des causes importantes de neuropathie périphérique, c’est-à-dire une atteinte des nerfs situés à l’extérieur du cerveau et de la moelle épinière.

Les symptômes commencent souvent par les pieds : fourmillements, engourdissement, sensation de brûlure ou diminution de la sensibilité. Ils peuvent ensuite toucher les jambes et parfois les mains.

C’est notamment pour cette raison qu’un engourdissement qui revient régulièrement mérite d’être évalué plutôt que simplement ignoré.
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4. La pression artérielle élevée et les problèmes de circulation

L’hypertension artérielle ne provoque généralement pas directement des engourdissements. Toutefois, lorsqu’elle n’est pas bien contrôlée pendant longtemps, elle peut contribuer à des problèmes qui affectent les vaisseaux sanguins et, indirectement, la santé des nerfs.

Par ailleurs, certains médicaments utilisés pour traiter l’hypertension et d’autres problèmes cardiovasculaires peuvent, chez certaines personnes, provoquer des fourmillements ou des engourdissements comme effet secondaire.

Si les engourdissements apparaissent après le début d’un traitement ou un changement de dose, il est important d’en parler à un professionnel de la santé.
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5. Une carence en vitamines ou en minéraux

Certains nutriments jouent un rôle essentiel dans le bon fonctionnement des nerfs. Une carence, notamment en vitamine B12, peut provoquer des engourdissements, des fourmillements ou une faiblesse dans les mains, les bras, les pieds ou les jambes.

Un manque de certains minéraux, comme le potassium ou le magnésium, peut également être associé à des sensations inhabituelles.

Avant de commencer à prendre des suppléments par vous-même, mieux vaut toutefois en parler à un professionnel de la santé : un excès de certains nutriments peut lui aussi causer des problèmes nerveux.
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6. Certains médicaments

Certains médicaments peuvent provoquer des engourdissements, des fourmillements ou d’autres sensations inhabituelles dans les mains et les pieds. C’est notamment le cas de certains traitements contre le cancer, le VIH ou le sida, les convulsions et certaines infections. Des médicaments utilisés pour traiter des problèmes cardiaques ou l’hypertension peuvent également être en cause.

Si les symptômes ont commencé après l’introduction d’un nouveau médicament ou une modification de votre traitement, parlez-en à un professionnel de la santé. Il pourra déterminer si le médicament pourrait être responsable et, au besoin, ajuster le traitement.

Il ne faut toutefois pas arrêter un médicament prescrit de son propre chef.
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7. Le froid

Vous avez déjà eu les doigts complètement engourdis après avoir passé du temps dehors l’hiver? Le froid provoque naturellement une diminution du débit sanguin vers les extrémités dans le but de conserver la chaleur du corps.

Les doigts et les orteils peuvent alors devenir froids, pâles et engourdis.

Dans certains cas, notamment chez les personnes atteintes de maladie de Raynaud, les petits vaisseaux sanguins des doigts et des orteils se contractent de façon excessive en réaction au froid ou au stress. Les extrémités peuvent alors devenir blanches ou bleutées avant de retrouver leur couleur normale.
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8. Certaines habitudes, blessures ou substances toxiques
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Les nerfs peuvent aussi être irrités ou endommagés par :

• Une blessure
• Un traumatisme
• Une mauvaise posture prolongée
• Une consommation excessive d’alcool sur plusieurs années
• L’exposition à certaines substances toxiques
• Des mouvements répétitifs

Une consommation importante et prolongée d’alcool peut notamment entraîner une neuropathie alcoolique, une forme de lésion nerveuse qui peut provoquer des engourdissements, des fourmillements ou une faiblesse dans les bras et les jambes.

Certaines substances toxiques peuvent également endommager les nerfs, y compris le plomb, le mercure, certains solvants industriels, certains pesticides et le monoxyde de carbone.
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9. Certaines maladies

Plus rarement, des engourdissements persistants peuvent être associés à différentes conditions médicales, notamment certaines maladies neurologiques, auto-immunes, infectieuses ou touchant les reins, le foie ou les vaisseaux sanguins.

La sclérose en plaques, par exemple, peut provoquer des sensations anormales comme des engourdissements ou des fourmillements.

Certaines infections peuvent également provoquer une inflammation ou une atteinte des nerfs et entraîner des fourmillements ou des engourdissements. Parmi celles-ci, on retrouve notamment le zona, certaines hépatites, le VIH et la maladie de Lyme.

La maladie de Lyme est une infection transmise par la piqûre de certaines tiques infectées. Elle peut d’abord provoquer des symptômes comme de la fatigue, de la fièvre, des courbatures ou une éruption cutanée. Sans traitement, elle peut parfois entraîner des symptômes neurologiques, notamment des douleurs, des fourmillements ou des engourdissements dans un membre. Si vous avez été exposé à des tiques et que des symptômes inhabituels apparaissent, consultez un professionnel de la santé.

Le syndrome de Guillain-Barré est une autre cause beaucoup plus rare. Il s’agit d’une maladie neurologique dans laquelle le système immunitaire s’attaque aux nerfs. Elle peut commencer par des fourmillements ou des engourdissements dans les pieds ou les mains, puis évoluer rapidement vers une faiblesse musculaire.

Cela dit, un engourdissement ne signifie pas automatiquement qu’il y a une maladie grave. Il existe de nombreuses causes possibles, et le contexte ainsi que les autres symptômes sont essentiels pour déterminer ce qui se passe.
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Pourquoi les mains et les pieds en même temps?

Lorsque les fourmillements ou les engourdissements touchent à la fois les mains et les pieds, ceci peut signifier que plusieurs nerfs sont atteints. C’est notamment le cas de certaines neuropathies périphériques (diabète, certaines infections ou maladies neurologiques, etc.).

D’autres facteurs peuvent également provoquer des sensations de fourmillement dans plusieurs parties du corps, comme l’anxiété et l’hyperventilation.

C’est donc surtout la durée, la fréquence, l’évolution et les symptômes associés qui permettent de déterminer si la situation mérite une consultation avec un professionnel de la santé.
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Quoi faire quand une main ou un pied s’engourdit?

Si l’engourdissement est léger et survient après être resté longtemps dans la même position, quelques gestes simples peuvent suffire :
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• Changer de position et bouger doucement la main, le pied ou le membre concerné
  
  
• Faire des pauses régulières lorsqu’une activité répétitive provoque les symptômes
  
  
• Surveiller sa posture, particulièrement au travail ou pendant le sommeil
  
  
• Dans certains cas, porter une attelle peut aider à maintenir le poignet ou une autre articulation dans une position qui réduit la pression sur un nerf
  
  
• Protéger ses extrémités du froid
  
  
• Adopter une alimentation équilibrée afin de couvrir ses besoins nutritionnels
  
  
• Limiter l’alcool et éviter l’exposition à des substances toxiques
  
  
• Demander conseil à un professionnel de la santé en cas de blessure récente ou si la douleur et l’engourdissement persistent

Un professionnel de la santé peut également recommander, selon la cause, de la physiothérapie, de l’ergothérapie, une attelle, des médicaments ou d’autres traitements.
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Peut-on prévenir les engourdissements?

Pas toujours, puisque certaines causes sont difficiles à éviter. Mais quelques bonnes habitudes peuvent contribuer à protéger les nerfs et la circulation sanguine :
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• Bouger régulièrement. Éviter de rester trop longtemps dans la même position et faire des pauses lorsqu’on effectue des mouvements répétitifs.
  
  
• Soigner sa posture. Une bonne position au travail et pendant le sommeil peut aider à éviter une pression prolongée sur certains nerfs.
  
  
• Adopter une alimentation équilibrée. Une alimentation variée aide à prévenir certaines carences nutritionnelles (particulièrement en vitamines B1, B6, B12, E, en potassium ou en magnésium).
  
  
• Prendre soin de sa santé cardiovasculaire. Une alimentation équilibrée, l’activité physique et l’arrêt du tabagisme peuvent contribuer à protéger les vaisseaux sanguins et les nerfs.
  
  
• Garder ses conditions médicales sous contrôle. Lorsqu’une maladie comme le diabète contribue aux engourdissements, le suivi et le traitement sont importants pour réduire le risque de lésions nerveuses.
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Quand consulter pour des mains ou des pieds engourdis?

Un engourdissement occasionnel qui disparaît rapidement après avoir changé de position n’est généralement pas inquiétant.
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En revanche, prenez rendez-vous avec un professionnel de la santé si l’engourdissement :

• Ne disparaît pas
  
• Revient régulièrement
  
• Devient plus intense ou plus étendu
  
• S’accompagne de douleur ou de faiblesse
  
• Affecte votre quotidien
  
• Apparaît après des mouvements répétitifs
  
• Survient avec une éruption cutanée ou d’autres symptômes inhabituels

Votre professionnel de la santé pourra évaluer vos symptômes. Selon la situation, des analyses sanguines ou d’autres examens peuvent être nécessaires pour en trouver la cause.
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Engourdissement soudain : quand est-ce une urgence?

Un engourdissement qui apparaît brutalement doit être pris au sérieux, surtout s’il touche un seul côté du corps.
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Rendez-vous à l’urgence ou appelez le 911 si l’engourdissement survient soudainement avec :

• Une faiblesse ou une paralysie
  
• De la difficulté à parler ou à comprendre
  
• De la confusion
  
• Des étourdissements ou une perte d’équilibre
  
• Des troubles de la vision
  
• Un mal de tête soudain et intense
  
• Une perte soudaine du contrôle de la vessie ou des intestins
• Une douleur à la poitrine ou une difficulté à respirer

Ces symptômes peuvent, entre autres, être associés à un accident vasculaire cérébral (AVC) ou à une autre urgence médicale.

Dans le doute, mieux vaut consulter rapidement.
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Ce qu’il faut retenir

Avoir une main ou un pied qui « dort » de temps en temps est généralement sans conséquence. Dans bien des cas, il suffit de changer de position pour que les fameux picotements disparaissent.

Mais un engourdissement persistant, récurrent ou accompagné d’autres symptômes mérite qu’on s’y intéresse. Les causes vont d’un simple nerf comprimé à certaines carences, à certains médicaments, au diabète ou à d’autres problèmes de santé. Et lorsqu’un engourdissement apparaît soudainement avec une faiblesse, des troubles de la parole, de la vision ou du contrôle de la vessie ou des intestins, il faut agir rapidement.

Bref, si vos mains ou vos pieds jouent régulièrement à cache-cache avec leurs sensations, ce n’est peut-être pas juste une question de mauvaise position : votre corps essaie peut-être de vous dire quelque chose.

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